Hoewel Jean Kwok eerder al boeken als Bijna thuis en Dans met mij schreef, brak ze met De perfecte zus (originele titel Searching for Sylvie Lee) door. Iris Bol en Marcel Rouwé vertaalden het verhaal naar het Nederlands, waardoor ook wij nu kunnen genieten van dit prachtige, mysterieuze en indringende verhaal.

De tekst op het omslag
Sylvie, de mooie, briljante, succesvolle oudste dochter van de Chinees-Amerikaanse familie Lee, vliegt naar Nederland voor een laatste bezoek aan haar stervende grootmoeder – en verdwijnt dan spoorloos. Sylvie is geen vreemde in Nederland: ze groeide er op in het gezin van haar oom, -omdat haar eigen ouders als ongeletterde immigranten te arm waren om hun beide dochters te kunnen onderhouden. Ze verhuisde pas weer terug naar haar familie in New York toen ze negen was. Amy, de beschermd opgegroeide tweede dochter van de familie Lee, was nog te jong om zich dit alles te kunnen herinneren. Zij heeft altijd tegen haar grote zus opgekeken als de sterke en onverschrokken alleskunner die haar overlaadde met onvoorwaardelijke liefde.

Nu Sylvie is verdwenen, is het Amy’s beurt om doortastend te zijn. Angstig maar vastberaden reist ze naar de laatste plek waar haar zus is gezien. Maar in plaats van eenvoudige antwoorden te krijgen, ontdekt ze de gecompliceerde en pijnlijke waarheid. Sylvie, de perfecte zus, had grote geheimen. Geheimen die meer onthullen over Amy’s familie dan ze zich ooit had kunnen voorstellen.

Een fantastisch plot
Sylvie Lee wordt aan het begin van haar leven opgevoed door haar oom en tante Tan in Nederland. Na negen jaar keert ze terug naar haar ouders in New York, om op te groeien met haar zusje Amy. Voor haar stervende grootmoeder keert Sylvie terug naar Nederland. En daar raakt ze vermist. Amy vliegt naar Nederland en gaat op zoek naar haar zus.

In De perfecte zus wisselen verschillende perspectieven elkaar af. De hoofdrol is weggelegd voor Amy , die op zoek gaat naar haar verdwenen zus. Naast Amy komen ook haar moeder en Sylvie aan het woord. Daarbij wisselen heden en verleden elkaar af. Door middel van flashbacks, e-mails en WhatsApp-berichtjes leren we het gezin Lee en het gezin Tan beter kennen. Intriges en familiegeheimen spelen een centrale rol, maar de zoektocht naar hoe het nu precies echt in elkaar zit en waar Sylvie is, is geen simpele. Kwok heeft een perfecte balans gevonden in het vrijgeven en achterhouden van informatie, waardoor het boek haast niet weg te leggen is.

“Als je een tijger berijdt, moet je niet halverwege proberen af te stappen.“

Cultuur
Zowel het gezin Lee als het gezin Tan is een immigrantenfamilie. De een leeft in het bruisende New York; de ander in een dorpje in Nederland. Daarbij staat het boek vol met verwijzingen naar de Chinese cultuur en gebruiken. Ze worstelen met of en in hoeverre zij daaraan vast willen houden in hun nieuwe leefomgeving. Beide families krijgen ook te maken met kwetsende situaties. Het zingen van Hanky Panky Shanghai in de kleuterklas, het ongegeneerd nagestaard worden, het uitrekken van de ooghoeken om de ogen van Sylvie te imiteren, en ga zo maar door. Vooral in de Nederlandse situaties weet Kwok nauwkeurig de vinger op de zere plek te leggen. De pijn die de personages uit dit boek daardoor voelen wordt zo mooi blootgelegd, dat er meermaals een brok in je keel komt.

Hoewel Nederland en beschreven Nederlandse gebruiken (zoals in een kringetje een verjaardag vieren, koningsdag, een koekje bij de koffie) bij ons bekend zijn, is dat in het buitenland niet of in mindere mate zo. De originele, Engelstalige uitvoering van het boek bevat dezelfde details en geweldige Engelse uitspraken die wij Nederlanders doen. “Come up, little treasure!” – een uitspraak die nooit door een Engelsman of Amerikaan gedaan zal worden. Ik kan me dan ook voorstellen dat het boek voor niet-Nederlanders nog een extra dimensie heeft.

Kortom
De perfecte zus is een fantastische roman over een immigrantenfamilie die langzaam uit elkaar valt. Hoewel de titel en het omslag misschien niet zo mooi zijn als het origineel, is de inhoud enorm raak. Het mysterie en de intriges maken dat je niet anders wilt dan het boek uitlezen. De culturele aspecten die door het verhaal verweven zijn, maken het verhaal nog interessanter. De perfecte zus mag dan ook echt niet ontbreken op je lijst(je) gelezen boeken van 2020!

In het kort

Titel: De perfecte zus
Auteur: Jean Kwok
Uitgever: Boekerij
Jaar van uitgave: 2020
Aantal pagina’s: 378
Serie of stand-alone: Stand-alone
Leesfragment: klik hier
Beoordeling: