Brit Bennett is een Amerikaanse auteur, woonachtig in Californië. Tijdens haar opleidingen aan Stanford University en de University of Michigan won ze verschillende awards voor haar werk. Haar debuutroman, The mothers (helaas niet naar het Nederlands vertaald), werd een bestseller in de Verenigde Staten. Haar nieuwste werk bereikte deze eer eveneens. Het kreeg de titel De vervlogen helft (vertaald door Lidwien Biekmann) en kan gelukkig wél in het Nederlands gelezen worden. Dit prachtige verhaal over identiteit raakt de lezer diep. 

De tekst op het omslag
De tweelingzussen Desiree en Stella Vignes zijn elkaars spiegelbeeld. Op zestienjarige leeftijd lopen ze samen weg van de kleine, zuidelijke zwarte gemeenschap waarin ze zijn opgegroeid, maar al snel scheiden hun wegen. Eenmaal volwassen lijkt hun spiegelbeeld te zijn vervlogen. Niet alleen de invulling van hun dagelijks leven verschilt, alles is anders: hun families, hun gemeenschap, hun identiteit. Jaren later leeft een van de zussen met haar zwarte dochter in hetzelfde zuidelijke stadje dat ze ooit probeerde te ontvluchten. De ander gaat door het leven als witte vrouw en vertelt haar witte echtgenoot niets over haar verleden. Maar gescheiden door vele kilometers en evenzoveel leugens blijft het lot van de tweeling vervlochten. Wat zal er met de volgende generatie gebeuren, wanneer de paden van hun eigen dochters zich kruisen?

Wie wil je zijn?
Naast racisme is identiteit een belangrijk thema in dit boek. Meermaals kijkt een van de personages, of het nu een hoofd- of bijpersonage is, in een spreekwoordelijke spiegel en beoordeelt zichzelf. Op huidskleur, sociaal economische status, sekse. En hij of zij accepteert hoe hij is. Of niet. De vragen ‘Wie wil ik zijn?’, ‘Hoe kan ik worden wie ik wil zijn?’ en ‘Wat zijn gevolgen van een verandering?’ staan daarbij centraal. Door het beantwoorden van deze vragen, werkt Bennett het thema identiteit intrigerend en vernieuwend uit, en rond het af met een mooie boodschap.

“Wie je was werd soms bepaald door kleine dingen.”

Verscheidenheid aan personages
Bennett’s schrijfstijl is indrukwekkend. De verschillende perspectieven maken het verhaal interessant en rijk. De verscheidenheid aan personages maakt dat de lezer zich niet per definitie kan inleven in ieder van hen, maar tóch is Bennett daarin geslaagd. Ze verwoordt op eenvoudige maar rake wijze de gevoelens van haar personages. Het verhaal is daardoor toegankelijk en voelt dichtbij. Hoewel er slechts sporadisch een expliciete tijdsaanduiming wordt gegeven, is dat voldoende. De tijdsprongen die Benett tussen hoofdstukken maakt, zijn namelijk goed te volgen. Niet door de expliciete beschrijving van tijd, maar door de beschreven ontwikkeling van de personages. 

Kortom
Brit Bennett heeft met De vervlogen helft een schitterend verhaal over identiteit neergezet, dat de lezer diep raakt. Het prachtige omslag past perfect bij de inhoud van het boek. Hoewel het op het eerste oog lastig lijkt om je te relateren aan de vele, uiteenlopende personages, zorgt Bennett ervoor dat dit moeiteloos lukt. Haar benadering van het onderwerp identiteit is zo mooi, net als de boodschap die het boek uitdraagt: je kunt meer zijn dan alleen het label waarmee je geboren wordt, je hebt daar zelf inspraak in. Zorg dat je gelukkig wordt. Lezen dus!

In het kort

Titel: De vervlogen helft
Auteur: Brit Bennett
Uitgever: Hollands Diep
Jaar van uitgave: 2020
Aantal pagina’s: 368
Serie of stand-alone: Stand-alone
Leesfragment: klik hier
Beoordeling: